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O sonho de faculdade de Elwood Curtis é destruído em uma rodovia de duas pistas na Flórida. Carregando o fardo de um erro inocente, ele é sentenciado à vida após a morte na Nickel Academy, uma escola de reforma brutal com raízes profundas no Sul de Jim Crow. Ele conhece Turner, outro preso que já viu de tudo. Os dois adolescentes negros formam uma aliança: Turner oferece conselhos básicos de sobrevivência, Elwood se apega à sua visão otimista do mundo. Contra o pano de fundo do crescente Movimento dos Direitos Civis, as vidas de Elwood e Turner parecem muito distantes da retórica polida do Rev. Martin Luther King. Apesar da brutalidade de Nickel, Elwood luta para manter sua humanidade, despertando uma nova visão em Turner.